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Las patentes, también conocidas con el nombre de patentes de invención, son el medio más generalizado que existe para proteger los derechos de los inventores. El sistema de patentes está concebido para contribuir a fomentar la innovación y la transferencia y difusión de tecnología, en interés los inventores, los usuarios de las invenciones y el público en general. La patente da a su titular el derecho exclusivo a vender o ceder sus derechos a otra persona para que la comercialice bajo licencia, o bien para impedir que terceras personas exploten comercialmente la invención protegida durante un período limitado de tiempo, a cambio de revelar la invención al público. Por consiguiente, el propietario de la patente, su titular, puede impedir que otros fabriquen, utilicen, ofrezcan a la venta, vendan o importen la invención patentada sin permiso, y puede demandar a quien la explote sin su permiso. Es decir, la patente consiste en el derecho otorgado a un inventor por el Estado y que permite que el inventor impida que terceros exploten por medios comerciales su invención durante un plazo limitado, que suele ser de 20 años contados desde la fecha de presentación de la solicitud, siendo aplicable únicamente para el país en donde se ha pedido la protección (principio de territorialidad). Patentar un invento no es obligación, sino que es una opción, una estrategia que se adopta para mantener una ventaja competitiva en el mercado. Las patentes entregan la exclusividad para explotar un invento, permitiendo a su titular excluir a terceros del uso, fabricación, venta e importación del producto o procedimiento. A cambio de esto, el inventor debe divulgar el invento para que sea conocido por todos. El uso de la información contenida en los documentos de patentes es un instrumento eficaz para la planificación de cualquier proceso de desarrollo tecnológico, ya que a partir de estos documentos se puede determinar la novedad de una invención y su posible patentabilidad y, al mismo tiempo, identificar la tecnología de libre uso. Además, son una herramienta muy útil para evaluar la posibilidad de transferencia tecnológica para su actual o futuro emprendimiento. Los documentos de patentes de cualquier país poseen una estructura uniforme que permite extraer fácilmente la información solicitada. Están ordenados según un sistema de clasificación único, la Clasificación Internacional de Patentes (CIP), que permite identificar las patentes por cada área específica de la técnica. Este mecanismo facilita la búsqueda de información a través de los sistemas informáticos. Esta última ventaja alcanza un interés mayor si se considera desde el punto de vista comercial, es decir, si lo que se desea es ubicar posibles fuentes tecnológicas, conocer el entorno competitivo de un mercado o seguir las actividades de una determinada empresa o, quizá lo más importante, acceder a una licencia. Fernanda Matus Abogada especialista en Propiedad Industrial